Lanzar una pelota de béisbol como lo hace un pitcher de Grandes Ligas es todo un arte. En pocas oportunidades un deporte da la oportunidad de ver un duelo tan individual y específico como cuando un bateador se acomoda en la caja de bateo a enfrentar a un lanzador que utiliza todo su cuerpo, habilidad y engaño en búsqueda de evitar que el bateador haga contacto con la pelota. Pero en los últimos 10 años éste enfrentamiento se ha visto nutrido por un factor que afecta sin duda alguna esta relación Lanzador-Bateador, y este es la gran cantidad de información disponible tanto del bateador como del lanzador.

Una muestra de la cantidad de información que se encuentra presente para el uso no sólo de los equipos de Grandes Ligas, sino también para el fanático en general, es la categorización de cada lanzamiento dependiendo de la zona donde se ubique y su desenlace en cuanto a swing y contactos. Esta categorización, la cual es denominada por Fangraphs como «Disciplina en el Plato», se ha logrado gracias a recopilación de lanzamientos provistas por la implementación del Pitch F/X.

En ese sentido, revisando estadísticas de MLB de las últimas 11 temporadas, encontramos que el porcentaje de «swings» a lanzamientos fuera de la zona de strike (denominado como O-Swing% por Fangraphs), muestra una tendencia curiosa, como se puede observar en la siguiente gráfica:

 

Observamos que el O-Swing% ha aumentado, para pasar de estar alrededor de 20% a principios de la decada pasada a superar el 30% en lo que va de la presente campaña. ¿Qué quiere decir eso? ¿Están los bateadores de Grandes Ligas más impacientes?

De igual forma la gráfica anterior nos muestra otros datos muy interesantes, donde por ejemplo observamos que el porcentaje de swing a lanzamientos en la zona de Strike (denominado Z-Swing%) ha disminuido, mientras que el Swing% se ha mantenido relativamente constante, debido a que la variación en el Z-Swing% compensa la del O-Swing%. Dicho en otras palabras, los bateadores están tomando lanzamientos dentro de la zona y abanicando a lanzamientos fuera de la zona.

Estos resultados nos traen un pronóstico intuitivo: si los Bateadores están seleccionando peores lanzamientos, entonces deben estar haciendo peores contactos. Grafiquemos pues el resto de las estadísticas de disciplina en el plato de la liga para verificar si la realidad se ajusta con nuestra hipótesis:

 

Para nuestra sorpresa, la realidad es totalmente opuesta a la esperada. Observamos que el Contact% y Z-Contact% o porcentaje de contacto a pitcheos dentro de la zona de Strike se ha mantenido relativamente constante. Sin embargo el Contacto a Lanzamientos fuera de la zona de strikes o O-Contact% se ha incrementado considerablemente en los últimos años.

Alguien podría argumentar que el incremento en el contacto de bolas es debido al aumento de Swings a los lanzamientos señalados. Pero observamos que el incremento en el contacto es mucho más que proporcional al incremento en el Swing. Por lo que entendemos que los bateadores de MLB se están volviendo mejores persiguiendo dichos lanzamientos.

Pero esto plantea otra interrogante, ¿Por qué persiguen estos malos lanzamientos? El razonamiento más lógico nos lleva a la respuesta que planteamos al principio: la cantidad de información disponible.

En la actualidad gracias a las bases de datos que manejan páginas como Baseball-Reference, Fangraphs y Baseball Prospectus, se puede estudiar mejor a los lanzadores, sus lanzamientos, su velocidad, cómo rompen y hasta donde caen. Los bateadores a su vez conocen mejor sus zonas de poder, por lo que saben que lanzamientos deben seguir, estén o no fuera de la zona de strike.

Los lanzadores conocen, a su vez, mejor a los bateadores. Saben donde hacerles más daño con sus pitcheos, explicando esto quizás la caída del Zone% o porcentaje de Lanzamientos en la Zona de Strikes por debajo del 50%. Hace 10 años se lanzaban más Strikes que bolas, mientras que en la actualidad sucede lo contrario, a lo que los bateadores han tenido que adaptarse a esa realidad.

Próximamente analizaremos la evolución del Pitcheo en MLB, ¡Mientras tanto a disfrutar de la Recta Final de las Grandes Ligas!

Todos los datos fueron tomados de baseball-reference.com y Fangraphs.com

Tadeo Varela es colaborador de Sabermétrico.com. Lo puedes contactar vía twitter a través de @TadeoVarela